Историческая хроника: Десантные танки
Вопрос усиления воздушно-десантных частей бронетанковой техникой прорабатывался во всех странах, которые принимали участие во Второй мировой войне. Ранее мы уже рассказывали о попытках конструкторов разных стран поставить танки «на крыло», однако этот путь был тупиковым. Для стран, имевших развитую авиационную промышленность, более простым и эффективным способом воздушной переброски бронетехники стала перевозка её транспортными самолётами или грузовыми планeрами.
С конца 30-х годов ХХ века конструкторы разных стран вели работы по созданию специальных «десантных» танков. Все эти машины были легкобронированными, весили менее 10 тонн и вооружались пулемётами либо орудиями небольшого калибра.
Английский лёгкий танк Mk. VII разрабатывался конструкторами компании «Виккерс-Армстронг» как разведывательная машина. Главным качеством этого танка должна была стать скорость, поэтому броня машины была очень тонкая — от 4 до 14 мм. Ходовая часть Mk. VII состояла из четырёх катков большого диаметра с каждого борта и была построена по схеме американского инженера Кристи. Танк вооружался 2-фунтовой пушкой и пулемётом калибра 7,7 мм.
В 1942 году англичане решили использовать Mk. VII в качестве машины воздушно-десантных сил. Тогда же танк получил и собственное имя «Тетрарх». Специально для транспортировки «Тетрарха» был разработан и построен грузовой планер Hamilcar. Во время транспортировки по воздуху танк находился в специальном отсеке, экипаж при этом оставался в машине. «Тетрархи» использовались во время высадки в Нормандии в июне 1944 года, а также при форсировании Рейна в мае 1945 года. Существенного влияния на ход боевых действий Mk. VII не оказали.
На базе «Тетрарха» была разработана ещё одна машина — Mk. VIII Harry Hopkins, которая отличалась от своего предшественника более толстой лобовой бронёй (38 мм), а также изменённой формой корпуса и башни. Было построено 90 экземпляров машины, но участия в боевых действиях они не принимали.
В США специально для усиления воздушно-десантных частей был разработан лёгкий танк Т9. Машина была построена по проекту фирмы «Мармон-Хэррингтон», весила 7,7 тонны и вооружалась 37-мм пушкой. В 1942 году танк был модернизован и получил улучшенную башню, усиленную лобовую броню, а также пушку с гироскопическим стабилизатором. Обновлённая машина стала носить обозначение Т9Е1. Предполагалось построить 1900 танков данного типа, но фактически было выпущено только 930. В 1944 году танк был переименован в М22, а в войсках он получил прозвище Locust. Боевая машина принимала участие в сражениях в составе английской армии; для транспортировки танка применялись те же самые планеры Hamilcar, на которых перевозился «Тетрарх».
Конструкторы Германии, располагавшей самым тяжёлым сухопутным самолётом Второй мировой войны Me.323 Gigant, также вели работы над созданием специального авиадесантного танка. Проект VK 601 разрабатывался фирмами Krauss-Maffei и Daimler-Benz, начиная с осени 1939 года до середины 1942 года. Формально новый авиадесантный танк являлся модификацией Pz.Kpfw. I, однако в реальности представлял собой совершенно новую машину. Танк, получивший обозначение Pz.Kpfw. I Ausf. C, имел ходовую часть с подвеской Книпкампа и оснащался 150-сильным двигателем, позволявшим развивать скорость до 79 км/ч. В башне устанавливалось полуавтоматическое 7,92-мм противотанковое ружьё и пулемёт MG-34.
По разным данным, всего было построено от 40 до 46 танков Pz.Kpfw. I Ausf.C. Две машины в 1943 году проходили испытания на Восточном фронте, остальные вошли в состав 58-го резервного танкового корпуса и были потеряны в боях на территории Франции после высадки союзников летом 1944 года.